Un file SDF fa principalmente riferimento a un file di database SQL Server Compact. SQL Server Compact (precedentemente noto come SQL Server Mobile e SQL Server Everywhere) è un motore di database relazionale incorporato, compatto e gratuito sviluppato da Microsoft. È progettato per l'uso in applicazioni client, dispositivi mobili e sistemi embedded in cui un'installazione completa di SQL Server non è fattibile o necessaria. I file SDF contengono l'intero database, comprese tabelle, indici e dati, all'interno di un unico file autonomo. Non richiedono alcuna installazione o configurazione del server, il che li rende ideali per l'archiviazione di dati offline, la memorizzazione nella cache locale (caching) e applicazioni su scala ridotta. SQL Server Compact supporta un sottoinsieme di T-SQL e offre funzionalità come transazioni, replica dei dati e crittografia. Sebbene Microsoft abbia ampiamente abbandonato lo sviluppo attivo di SQL Server Compact a favore di SQLite per i nuovi progetti, le applicazioni esistenti utilizzano ancora ampiamente e si affidano ai file SDF.
Oltre a SQL Server Compact, l'estensione '.sdf' viene utilizzata anche per altri formati di file distinti. Un'alternativa degna di nota è l'ESRI Spatial Data File, che memorizza dati di sistemi informativi geografici (GIS), inclusi elementi, attributi e indici spaziali, spesso utilizzati con il software ESRI ArcGIS. Un altro utilizzo comune è per i file di dati di struttura ChemDraw, che memorizzano informazioni sulla struttura chimica. A causa di questi molteplici utilizzi distinti, la natura esatta di un file SDF dipende spesso dal contesto e dal software che lo ha creato.