'.sdf' 파일은 주로 SQL Server Compact 데이터베이스 파일을 의미합니다. SQL Server Compact(이전 명칭: SQL Server Mobile 및 SQL Server Everywhere)는 Microsoft에서 개발한 무료 임베디د 소형 관계형 데이터베이스 엔진입니다. 이 엔진은 전체 SQL Server를 설치하기 어렵거나 필요하지 않은 클라이언트 애플리케이션, 모바일 기기 및 임베디드 시스템에서 사용하도록 설계되었습니다. SDF 파일은 단일의 자체 포함된 파일 안에 테이블, 색인(인덱스), 데이터를 포함한 전체 데이터베이스를 담고 있습니다. 서버 설치나 구성이 필요 없기 때문에 오프라인 데이터 저장, 로컬 캐싱, 소규모 애플리케이션에 이상적입니다. SQL Server Compact는 T-SQL의 하위 집합을 지원하며 트랜잭션, 데이터 복제, 암호화 같은 기능을 제공합니다. Microsoft는 신규 프로젝트의 경우 SQLite를 선호하며 SQL Server Compact의 활성 개발을 대부분 중단(지원 중단)했으나, 기존 애플리케이션에서는 여전히 SDF 파일을 널리 사용하고 의존하고 있습니다.
SQL Server Compact 외에도 '.sdf' 확장자는 다른 고유한 파일 형식에도 사용됩니다. 대표적인 대안으로 ESRI ArcGIS 소프트웨어에서 자주 사용되며 피처, 속성, 공간 색인 등 지리정보체계(GIS) 데이터를 저장하는 ESRI Spatial Data File이 있습니다. 또 다른 일반적인 용도로는 화학 구조 정보를 저장하는 ChemDraw 구조 데이터 파일(Structure Data File)이 있습니다. 이처럼 여러 가지 용도로 사용되기 때문에 SDF 파일의 정확한 성격은 주로 맥락과 해당 파일을 생성한 소프트웨어에 따라 결정됩니다.