Um arquivo com a extensão .sdf refere-se principalmente a um arquivo de banco de dados do SQL Server Compact. O SQL Server Compact (anteriormente SQL Server Mobile e SQL Server Everywhere) é um mecanismo de banco de dados relacional gratuito, embutido e compacto desenvolvido pela Microsoft. Ele foi projetado para uso em aplicativos cliente, dispositivos móveis e sistemas embarcados onde uma instalação completa do SQL Server não é viável ou necessária. Os arquivos SDF contêm todo o banco de dados, incluindo tabelas, índices e dados, em um único arquivo autossuficiente. Eles não exigem instalação ou configuração de servidor, tornando-os ideais para armazenamento de dados offline, cache local e aplicativos de pequena escala. O SQL Server Compact suporta um subconjunto de T-SQL e oferece recursos como transações, replicação de dados e criptografia. Embora a Microsoft tenha descontinuado o desenvolvimento ativo do SQL Server Compact em favor do SQLite para novos projetos, aplicativos existentes ainda usam amplamente e dependem de arquivos SDF.
Além do SQL Server Compact, a extensão '.sdf' também é usada para outros formatos de arquivo distintos. Uma alternativa notável é o ESRI Spatial Data File (Arquivo de Dados Espaciais da ESRI), que armazena dados de sistemas de informação geográfica (SIG), incluindo feições, atributos e índices espaciais, frequentemente usados com o software ESRI ArcGIS. Outro uso comum é para ChemDraw Structure Data Files, que armazenam informações de estrutura química. Devido a esses múltiplos usos distintos, a natureza exata de um arquivo SDF geralmente depende do contexto e do software que o criou.