Файл с расширением .sdf в первую очередь относится к файлу базы данных SQL Server Compact. SQL Server Compact (ранее известный как SQL Server Mobile и SQL Server Everywhere) — это бесплатный встраиваемый компактный реляционный движок базы данных, разработанный компанией Microsoft. Он предназначен для использования в клиентских приложениях, мобильных устройствах и встраиваемых системах, где полноценная установка SQL Server нецелесообразна или не требуется. Файлы SDF содержат всю базу данных целиком, включая таблицы, индексы и данные, в рамках одного автономного файла. Они не требуют установки сервера или сложной конфигурации, что делает их идеальными для автономного хранения данных, локального кэширования и приложений небольшого масштаба. SQL Server Compact поддерживает подмножество языка T-SQL и предлагает такие функции, как транзакции, репликация данных и шифрование. Несмотря на то, что компания Microsoft в основном прекратила активную разработку SQL Server Compact в пользу SQLite для новых проектов, существующие приложения по-прежнему широко используют файлы SDF и зависят от них.
Помимо SQL Server Compact, расширение .sdf также используется для других специализированных форматов файлов. Одной из заметных альтернатив является файл пространственных данных ESRI Spatial Data File, который хранит данные геоинформационных систем (ГИС), включая пространственные объекты, атрибуты и пространственные индексы, и часто применяется с программным обеспечением ESRI ArcGIS. Другим распространенным вариантом использования являются файлы структур данных ChemDraw Structure Data File, в которых хранится информация о химических структурах. Из-за столь различных вариантов применения точное назначение файла .sdf часто зависит от контекста и программного обеспечения, которое его создало.