Un archivo .sdf se refiere principalmente a un archivo de base de datos de SQL Server Compact. SQL Server Compact (anteriormente SQL Server Mobile y SQL Server Everywhere) es un motor de base de datos relacional gratuito, embebido y compacto desarrollado por Microsoft. Está diseñado para su uso en aplicaciones cliente, dispositivos móviles y sistemas embebidos donde una instalación completa de SQL Server no es factible o necesaria. Los archivos SDF contienen toda la base de datos, incluidas tablas, índices y datos, dentro de un único archivo autogestionado. No requieren instalación ni configuración de servidor, lo que los hace ideales para almacenamiento de datos sin conexión (offline), caché local y aplicaciones a pequeña escala. SQL Server Compact admite un subconjunto de T-SQL y ofrece características como transacciones, replicación de datos y cifrado. Aunque Microsoft ha descontinuado en gran medida el desarrollo activo de SQL Server Compact a favor de SQLite para nuevos proyectos, las aplicaciones existentes todavía utilizan y dependen ampliamente de los archivos SDF.
Más allá de SQL Server Compact, la extensión '.sdf' también se utiliza para otros formatos de archivos distintos. Una alternativa notable es el archivo de datos espaciales de ESRI (Spatial Data File), que almacena datos de sistemas de información geográfica (SIG/GIS), incluyendo entidades, atributos e índices espaciales, a menudo utilizados con el software ESRI ArcGIS. Otro uso común es para los archivos de datos de estructura de ChemDraw, que almacenan información sobre estructuras químicas. Debido a estos múltiples usos distintos, la naturaleza exacta de un archivo SDF a menudo depende del contexto y del software que lo haya creado.