Un fichier .sdf désigne principalement un fichier de base de données SQL Server Compact. SQL Server Compact (anciennement SQL Server Mobile et SQL Server Everywhere) est un moteur de base de données relationnelle gratuit, intégré et compact développé par Microsoft. Il est conçu pour être utilisé dans des applications clientes, des appareils mobiles et des systèmes embarqués où une installation complète de SQL Server n'est ni réalisable ni nécessaire. Les fichiers SDF contiennent l'ensemble de la base de données, y compris les tables, les index et les données, dans un fichier unique et autonome. Ils ne nécessitent aucune installation ni configuration de serveur, ce qui les rend idéaux pour le stockage de données hors ligne, la mise en cache locale et les applications à petite échelle. SQL Server Compact prend en charge un sous-ensemble de T-SQL et offre des fonctionnalités telles que les transactions, la réplication de données et le chiffrement. Bien que Microsoft ait largement abandonné le développement actif de SQL Server Compact au profit de SQLite pour les nouveaux projets, les applications existantes utilisent encore largement et dépendent des fichiers SDF.
Au-delà de SQL Server Compact, l'extension '.sdf' est également utilisée pour d'autres formats de fichiers distincts. Une alternative notable est le fichier de données spatiales ESRI Spatial Data File, qui stocke des données de systèmes d'information géographique (SIG), y compris des entités, des attributs et des index spatiaux, souvent utilisés avec le logiciel ESRI ArcGIS. Une autre utilisation courante concerne les fichiers de structures chimiques ChemDraw Structure Data Files, qui stockent des informations sur la structure chimique. En raison de ces multiples utilisations distinctes, la nature exacte d'un fichier SDF dépend souvent du contexte et du logiciel qui l'a créé.