Eine SDF-Datei bezieht sich in erster Linie auf eine SQL Server Compact-Datenbankdatei. SQL Server Compact (ehemals SQL Server Mobile und SQL Server Everywhere) ist eine kostenlose, eingebettete, kompakte relationale Datenbank-Engine, die von Microsoft entwickelt wurde. Sie ist für den Einsatz in Clientanwendungen, Mobilgeräten und eingebetteten Systemen konzipiert, bei denen eine vollständige SQL Server-Installation nicht machbar oder erforderlich ist. SDF-Dateien enthalten die gesamte Datenbank, einschließlich Tabellen, Indizes und Daten, in einer einzigen, eigenständigen Datei. Sie erfordern keine Serverinstallation oder -konfiguration und eignen sich daher ideal für die Offline-Datenspeicherung, lokales Caching und klein angelegte Anwendungen. SQL Server Compact unterstützt eine Untermenge von T-SQL und bietet Funktionen wie Transaktionen, Datenreplikation und Verschlüsselung. Obwohl Microsoft die aktive Entwicklung für SQL Server Compact zugunsten von SQLite für neue Projekte weitgehend eingestellt hat, verwenden bestehende Anwendungen SDF-Dateien nach wie vor häufig und sind auf sie angewiesen.
Über SQL Server Compact hinaus wird die Dateiendung '.sdf' auch für andere eigenständige Dateiformate verwendet. Eine nennenswerte Alternative ist die ESRI Spatial Data File, die Geoinformationssystem-Daten (GIS) einschließlich Features, Attributen und räumlichen Indizes speichert und häufig mit der ESRI ArcGIS-Software verwendet wird. Eine weitere häufige Verwendung betrifft ChemDraw Structure Data Files, in denen chemische Strukturinformationen gespeichert werden. Aufgrund dieser mehreren unterschiedlichen Verwendungszwecke hängt die genaue Natur einer SDF-Datei häufig vom Kontext und der Software ab, die sie erstellt hat.