EXE 파일은 Windows 운영 체제에서 실행 가능한 파일에 사용되는 가장 일반적인 파일 확장자입니다. 이 파일은 특정 작업을 수행하거나 애플리케이션을 실행하기 위해 운영 체제(OS)에 의해 직접 실행될 수 있는 프로그램 코드를 포함합니다. 파일 내부에는 기계어 명령어(machine code instructions), 이미지나 아이콘과 같은 리소스(resources), 그리고 운영 체제가 프로그램을 메모리에 로드하고 실행하는 데 필요한 메타데이터(metadata)가 포함되어 있습니다. 사용자가 EXE 파일을 두 번 클릭하면, 운영 체제는 해당 프로그램을 메모리에 로드하고 포함된 명령어의 실행을 시작합니다. EXE 파일은 Windows 환경에서 소프트웨어를 배포하고 실행하는 주요 수단이며, 작은 유틸리티 프로그램부터 크고 복잡한 애플리케이션에 이르기까지 광범위하게 사용됩니다. 파일의 실행 가능한 특성 때문에, EXE 파일은 악성 코드(malware)의 주요 매개체가 될 수 있으므로, 반드시 신뢰할 수 있는 출처의 파일만 실행하는 것이 중요합니다. EXE 파일의 내부 구조는 특정 형식(예: PE 형식)을 따르며, 여기에는 파일을 실행 파일로 식별하고 프로그램의 진입점(entry point) 및 기타 필수 세부 정보를 제공하는 헤더(header)가 포함됩니다. 이 형식은 시간이 지남에 따라 발전하여, 최신 버전은 64비트 아키텍처 지원 및 향상된 보안 조치와 같은 기능을 지원합니다.