Un fichier image RAW contient des données minimalement traitées provenant du capteur d'image d'un appareil photo numérique, d'un scanner d'images ou d'un scanner de film cinématographique. Les fichiers RAW sont ainsi nommés car ils ne sont pas encore traités et ne sont donc pas prêts à être imprimés ou modifiés avec un éditeur de graphiques matriciels. Généralement, l'image est capturée dans un espace colorimétrique linéaire, ce qui diffère de l'espace colorimétrique sRGB couramment utilisé pour l'affichage. Ces fichiers contiennent les données 'brutes' (raw) telles que capturées par le capteur, ainsi que les métadonnées de l'appareil photo telles que les réglages ISO, la vitesse d'obturation, l'ouverture, la balance des blancs et les informations sur l'objectif. Cela permet un contrôle accru lors du post-traitement, autorisant les photographes à ajuster des paramètres tels que l'exposition, la balance des blancs et l'étalonnage des couleurs sans altérer de manière permanente les données originales. Les fichiers RAW offrent une plage dynamique et une profondeur de couleur significativement supérieures par rapport aux formats d'image traités comme JPEG, ce qui se traduit par des images de meilleure qualité et une plus grande flexibilité en édition. Étant non traités, les fichiers RAW sont généralement plus volumineux que les JPEG et nécessitent un logiciel spécialisé pour être ouverts et édités.